Un Learning Object è un’unità di apprendimento erogabile a distanza, interoperabile, accessibile e riutilizzabile, in conformità con gli standard internazionali di riferimento.

Un LO quindi è un contenuto digitale (content) fruibile a distanza, rappresentato secondo codici precisi (metadata), e fruito in un ambiente integrato, attraverso cioè una piattaforma (LMS/LCMS).

I “learning object” derivano direttamente dal paradigma degli “oggetti” dei linguaggi di programmazione. “Orientare agli oggetti” implica creare dei componenti (gli oggetti) che possono essere riutilizzati in infiniti contesti. La principale idea sottesa alla didattica orientata agli oggetti, sta nel fatto che gli insegnanti possano costruire piccoli (relativamente alla portata della lezione o del corso) componenti didattici, che potranno essere riutilizzati altre volte in molteplici contesti.

Gli attributi essenziali di un Learning Object (LO) sono la modularità e la riusabilità, tanto che alcuni autori parlano di RLO, Reusable Learning Object. Solo attraverso la creazione e l’utilizzazione di LO è possibile riciclare, modificare ed adattare i contenuti prodotti per un courseware, al fine di garantirne l’uso all’interno di courseware simili. Gli LO contengono una piccola unità di apprendimento su di un argomento specifico: questa unità oltre al materiale didattico dovrebbe contenere anche una parte dedicata alla valutazione dell’apprendimento, completa di esercizi e di soluzioni.

Un Learning Object può essere più piccolo di una unità didattica e non dovrebbe prendere più di 15 minuti per essere appreso (granularità), anche se secondo alcuni persino un corso o un modulo, rappresentano dei Learning Object.

Da sempre risulta difficile definire un riferimento univoco rispetto alla dimensione ottimale di un LO e al livello di granularità dei contenuti.

Gli LO sono stati paragonati ai mattoncini del LEGO, dei quali dovrebbero riprodurre la modularità e la flessibilità.

Dietro un Learning Object sta un Teaching Objective (TO), un obiettivo didattico che mira all’acquisizione da parte del discente di conoscenze, metaconoscenze, abilità, informazioni, ecc.